Un estudio de la Universidad de Cambridge, publicado en Nature Communications,, revela hallazgos sobre la maduración del cerebro humano. Créditos foto: Freepik
La adolescencia dura hasta los 32 años: los resultados de un revelador estudio de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge
Un estudio de la Universidad de Cambridge, basado en análisis de más 3.000 cerebros humanos, concluye que la adolescencia termina cuando el 'cableado' cerebral alcanza su plena madurez. Conozca los detalles.
Por: Gabriela Casanova
Hay quienes dicen que la adolescencia termina cuando se cumple la mayoría de edad y otros afirman que concluye cuando la persona se independiza de sus padres. Sin embargo, un estudio de la Universidad de Cambridge, publicado en Nature Communications, revela que esta etapa se extiende por más tiempo del que se pensaba.
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Un grupo de neurocientíficos del centro educativo comparó los cerebros de 3.802 personas de entre 0 y 90 años con datos de resonancias magnéticas por difusión, que rastrean cómo se mueven las moléculas de agua a través del tejido cerebral. Con la información obtenida, los investigadores mapearon las conexiones neuronales y detectaron cinco fases en la estructura del cerebro humano promedio, divididas por cuatro “puntos de inflexión”.
“Sabemos que el cableado del cerebro es crucial para nuestro desarrollo, pero carecemos de un panorama general de cómo cambia a lo largo de nuestras vidas y por qué. (...) Este estudio es el primero en identificar las principales fases del cableado cerebral a lo largo de la vida humana”, dice la doctora Alexa Mousley, autora principal del estudio.
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Según los resultados del estudio, el cerebro infantil se extiende desde el nacimiento hasta un punto de inflexión, que ocurre a los 9 años. A esa edad, el ser humano pasa a la etapa de la adolescencia, que –según el estudio– dura hasta los 32 años que es cuando se experimenta el segundo punto de inflexión. Luego, el cerebro entra en un estado adulto, una etapa que dura hasta el tercer punto de inflexión, a los 66 años. Al llegar a esta edad, el cerebro humano entra en una fase de “envejecimiento temprano” y alcanza un cuarto punto de inflexión a los 83 años, cuando pasa a la fase de “envejecimiento tardío”.
¿Qué pasa en cada fase del cerebro, según el estudio?
Un comunicado oficial de la Universidad de Cambridge, que explica con mayor claridad el estudio, indica que, en el cerebro infantil, las sinapsis (las conexiones entre neuronas) se sobreproducen y luego se reducen, sobreviviendo solo las más activas. Estas conexiones se “reconfiguran” siguiendo el mismo patrón hasta los 9 años. Mientras tanto, la materia gris y la materia blanca crecen en volumen hasta que el espesor cortical, que es la distancia entre la materia gris externa y la materia blanca interna, alcanza un pico, y el plegamiento cortical, que son las crestas características de la parte externa del cerebro, se estabiliza.
“Cuando se alcanza el primer punto de inflexión, a los nueve años, el cerebro experimenta un cambio radical en su capacidad cognitiva, así como un mayor riesgo de sufrir trastornos de salud mental”, dice el comunicado.
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En el cerebro adolescente, la materia blanca continúa creciendo y la organización de las redes de comunicación del cerebro “es cada vez más refinada”. Esta etapa se caracteriza por la eficiencia de las conexiones dentro de regiones específicas y la “comunicación rápida” en todo el cerebro, lo que está asociado con “un mejor rendimiento cognitivo”.
“La eficiencia neuronal está, como se puede imaginar, bien conectada por caminos cortos, y la era de la adolescencia es la única en la que esta eficiencia está aumentando”, añade la doctora Mousley.
Según la neurocientífica, estos procesos en la arquitectura cerebral alcanzan su pico alrededor de los 32 años, un punto de inflexión donde se experimenta “el cambio general más grande en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión”. En esta nueva etapa, el cableado del cerebro no presenta grandes cambios. De hecho, los investigadores apuntan que, de acuerdo con otros estudios, esto corresponde a un “estancamiento en la inteligencia y la personalidad”.
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Por otra parte, el punto de inflexión que sucede alrededor de los 66 años no está definido por cambios estructurales relevantes. Sin embargo, según explicó Mousley, “los datos sugieren que una reorganización gradual de las redes cerebrales culmina a mediados de los 60”, lo cual probablemente está relacionado con el envejecimiento y con una mayor reducción de la conectividad a medida que la materia blanca empieza a “degenerarse”.
“Esta es una edad en la que las personas enfrentan un mayor riesgo de sufrir una variedad de problemas de salud que pueden afectar el cerebro, como la hipertensión”, agrega.
En cuanto a la etapa de envejecimiento tardío, que comienza alrededor de los 83 años, se tienen datos limitados. “La característica definitoria es un cambio de lo global a lo local, a medida que la conectividad cerebral total disminuye aún más, con una mayor dependencia de ciertas regiones”, señala el comunicado de Cambridge.
Según los investigadores, este estudio podría dar contexto y una mejor comprensión sobre las áreas del cerebro que podrían ser más vulnerables en diferentes etapas de la vida. Por ejemplo, si se detecta que un cerebro se desarrolla de manera diferente en un momento clave de la vida, esto podría dar pistas sobre dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y ciertos comportamientos.
