Liliana Villarreal, directora de aterrizaje y recuperación de la misión Artemis II en el Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la agencia, en el Centro Espacial Kennedy. Créditos: NASA
'Está en nuestro ADN seguir explorando': Liliana Villarreal, la colombiana que trabaja para el regreso del hombre a la Luna, en diálogo con CAMBIO
Lo que empezó como el sueño infantil de ser astronauta, llevó a Liliana Villarreal a ocupar hoy un cargo clave en el proyecto Artemis, el programa con el que la Nasa prepara el regreso del hombre a la Luna. CAMBIO habló con la ingeniera colombiana sobre la importante misión espacial.
Por: Gabriela Casanova
Hay quienes se preguntan qué tipo de personas trabajan en la Nasa. Suele pensarse que son únicamente personas intelectuales, sin embargo, a menudo se olvida que muchos de ellos fueron, en un principio, niños curiosos con ganas de explorar el universo y entender por qué ocurren tantas cosas en el espacio exterior. Una de esas mentes brillantes es la colombiana Liliana Villarreal, quien de niña soñó con ser astronauta y hoy es directora de aterrizaje y recuperación de la misión Artemis II en el Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la agencia, con sede en el Centro Espacial Kennedy.
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Liliana creció viendo las famosas películas de ciencia ficción Star Trek y Star Wars, historias que despertaron su pasión por la ciencia y las matemáticas. Pero fue un momento específico el que la llevó a decidirse por ese camino. A los 7 años viajó a Estados Unidos y visitó el Centro Espacial Kennedy, donde vio toda clase de cohetes en una exhibición. Allí, aprendió sobre las misiones Apolo, un programa de la agencia que, al igual que Artemis, buscaba llevar humanos a la Luna. La más famosa fue Apolo 11, en 1969, cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en pisar la superficie lunar.
“Fue algo tan extraordinario que supe que quería ser parte de ello”, dijo la ingeniera en entrevista con CAMBIO.
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Desde entonces, y durante años, mantuvo vivo el sueño de convertirse en astronauta. Por eso solía ir a la biblioteca a buscar en las enciclopedias las biografías de quienes habían llegado al espacio, en una época en la que Google aún no existía. Esas páginas le dieron una idea sobre el camino que debía seguir para cumplir su meta.
“Muchas de las enciclopedias tenían títulos en ingeniería aeroespacial, así que asumí que necesitaba ese título para ser astronauta. Claro que no es del todo cierto, pero desde entonces me esforcé mucho por conseguirlo. ¿Sabía qué era la ingeniería aeroespacial en ese momento? No exactamente, pero lo supe más tarde en la universidad y tuve la suerte de elegir una carrera que realmente me interesaba”, dijo.
Liliana estudió una Licenciatura en Ciencias y una maestría en Ingeniería Aeroespacial en el Instituto de Tecnología de Georgia. Tras graduarse, trabajó con Boeing en Seattle, Washington, en el diseño de aviones comerciales. “Pero siempre quise trabajar para la Nasa”, comentó. Liliana explicó que, cada vez que surgía la oportunidad, aplicaba a cualquier vacante relacionada con los contratos que tenía Boeing con la agencia. “Les escribía a los supervisores, presentándome para hacerles saber lo apasionada que estaba por el trabajo”, contó.
Finalmente, uno de ellos la contactó para ofrecerle un trabajo en el Centro Espacial Kennedy, en el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional. “Aunque en ese momento era contratista, siempre sentí que trabajaba en la Nasa y que había cumplido mi sueño”, confesó.
Liliana nunca consideró convertirse en una empleada federal de la Nasa hasta que un supervisor de la agencia la contactó para una vacante en su departamento. “El resto es historia”, dijo.
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Como Liliana, hay muchos niños y jóvenes que desean trabajar en la agencia, pero no saben por dónde empezar. Sobre esta cuestión, Liliana dio una recomendación muy útil: “El mejor consejo que puedo dar es que intenten buscar empleo no solo en la Nasa, sino en las empresas que apoyan y trabajan para la Nasa”. Para la ingeniera, las oportunidades son mayores por esta vía, pues la mayoría del presupuesto de la organización se destina al trabajo de los contratistas. De todas formas, recordó que la esencia de alguien que trabaja para la Nasa es “explorar para el beneficio de la humanidad”.
“Hay mucho que aprender sobre la vida en el espacio profundo”: Liliana Villarreal
El programa Artemis, que se divide en cuatro fases, es el proyecto con el que la Nasa prepara su regreso a la Luna y busca establecer la primera estación espacial lunar de la humanidad. En Artemis II, proyecto en el que trabaja Liliana, se realizará la primera prueba de vuelo tripulado de la nave espacial Orión alrededor de la Luna.
Actualmente, Liliana lidera el equipo responsable de recuperar, en colaboración con el Ejército estadounidense, a la tripulación y la cápsula del vuelo tripulado en la nave espacial Orión después de su viaje a la Luna. La ingeniera explicó a CAMBIO que, en los últimos años, su grupo ha trabajado en los equipos de apoyo terrestre, los informes y los procedimientos necesarios para garantizar el éxito de la misión. También afirmó que están realizando un entrenamiento exhaustivo para prepararse ante cualquier evento fuera de lo común.
“Debemos seguir explorando, está en nuestro ADN como humanos. Nuestra Tierra nos provee, pero sus recursos no son infinitos. Debemos explorar y aprender a vivir en otros mundos para el beneficio de la humanidad, y eso comienza con el regreso a la Luna”, apuntó Liliana.
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Si Artemis II tiene éxito, el siguiente paso será Artemis III, cuya misión principal es aterrizar en la Luna. “Entre estos dos vuelos, la Nasa y sus contratistas están desarrollando mucho para el módulo de aterrizaje humano y los trajes EVA para dar ese siguiente gran paso”, agregó. Después de dicha misión, la agencia tratará de mantener la presencia del ser humano en la Luna para “aprender a vivir y trabajar en el espacio profundo” y luego viajar a Marte.
“Hay mucho que aprender sobre la vida en el espacio profundo. Hemos aprendido mucho sobre la vida en la órbita baja terrestre con la Estación Espacial Internacional, pero el espacio profundo representa un desafío técnico mayor. En el futuro, espero que tengamos éxito en el uso de los recursos disponibles en esas lunas y planetas para mantener la vida sin una gran carga de suministros logísticos desde la Tierra”, afirmó.
En cuanto a Colombia, la ingeniera espera que los avances en el sector de la investigación científica y espacial “crezcan exponencialmente”, y recordó que el país firmó en 2022 los Acuerdos de Artemis, “el acuerdo internacional para la exploración espacial de forma pacífica, sostenible y transparente”. Finalmente, Liliana aseguró que, para que el país sea referente en la región en este campo, debe empezar por el apoyo de sus ciudadanos, quienes deben alentar al Gobierno a que haga más por la exploración espacial.
