Así van los preparativos finales de Artemis II, la misión tripulada de la Nasa a la Luna

En los últimos años, la Nasa se ha preparado para el regreso del ser humano a la Luna con su programa Artemis, cuya meta es establecer la primera estación espacial lunar. Ese propósito está hoy más cerca de cumplirse: el lanzamiento de la nave espacial Orión hacia la órbita lunar está previsto, a más tardar, para abril de 2026. 

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La agencia ya se encuentra a menos de un mes de la primera ventana de lanzamiento de esta misión, prevista para el próximo 6 de febrero. Se espera que, para ese día, el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por su sigla en inglés) lanzará al espacio la nave Orión desde el Complejo de Lanzamiento 39B, en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa, en Florida, con cuatro astronautas a bordo. La nave volará alrededor de la Luna y regresará a la Tierra tras permanecer 10 días en el espacio.

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De ser exitosa la labor, la Nasa ejecutará la misión Artemis III, que será el primer alunizaje tripulado cerca del polo sur lunar, previsto para 2027, y Artemis IV, que llevará el primer módulo a la estación espacial lunar Gateway, en 2028. Sin embargo, por ahora la atención está centrada en Artemis II, pues se trata de un lanzamiento retador e histórico.

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Astronautas bajo entrenamientos más intensivos

Desde 2023 se conoce quiénes son los astronautas que realizarán este viaje lunar. Se trata de Reid Wiseman, aviador naval y piloto de pruebas; Victor Glover, aviador naval; Christina Koch, ingeniera eléctrica; y Jeremy Hansen, piloto de combate, quienes en los últimos años han estado recibiendo entrenamiento para esta misión. En enero, según relató Wiseman, él y sus compañeros han estado trabajando con el equipo de control de vuelo para prepararse para diversos escenarios durante la misión, además de participar en entrenamientos intensivos con simulaciones del vuelo. “Sabes que estás muy cerca del lanzamiento cuando ves cuántos instructores te evalúan y todo lo que haces”, afirmó.

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Un ensayo general de la misión a finales de enero

La Nasa tiene previsto el 17 de enero transportar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, con la nave Orión encima, al Complejo de Lanzamiento 39B (LC-39B) en el Centro Espacial Kennedy. El recorrido de 6,4 kilómetros puede durar hasta 12 horas. Tras este traslado, la agencia espera realizar, a finales de enero, un ensayo general.

Según el especialista en Asuntos Públicos de la Nasa, Tiernan P. Doyle, el ensayo consistirá en realizar pruebas de llenado y extracción de combustible del cohete durante una simulación de cuenta regresiva, así como prácticas del procedimiento que debe seguir el personal encargado para asegurar a los astronautas en Orión y cerrar sus escotillas, todo ello sin tripulación a bordo.

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Tras este ensayo podría ser necesario realizar otro con el fin de garantizar que el vehículo sea apto para el vuelo o incluso trasladar nuevamente el cohete SLS y la nave al edificio de ensamblaje para retoques adicionales. Si todo se cumple conforme a lo previsto, la Nasa convocará una “revisión de aptitud para el vuelo”, en la que el equipo de gestión evaluará el estado de todos los sistemas, incluidos el hardware de vuelo, la infraestructura y el personal de lanzamiento, vuelo y recuperación. Con estas revisiones finales, se podrá definir una fecha de lanzamiento.

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Posibles fechas de lanzamiento pueden cambiar si no se cumplen las condiciones

Las posibles fechas de lanzamiento se eligen con base en los días y semanas en los que la nave espacial y el cohete pueden cumplir los objetivos de la misión. Esto, según Doyle, depende de diferentes factores como la órbita terrestre, la alineación de Orión con la Tierra y la Luna durante la inyección translunar y las condiciones meteorológicas. De hecho, uno de los aspectos más importantes es que el lanzamiento se realice en una trayectoria que garantice que la nave Orión no permanezca en la oscuridad durante más de 90 minutos durante el vuelo, de modo que los paneles solares puedan recibir luz, generar electricidad y mantener una temperatura óptima.

Aunque la Nasa tiene como primera fecha preliminar de lanzamiento el 6 de febrero, no garantiza que ese sea el día definitivo si no se cumplen todos los requisitos necesarios para llevar a cabo el vuelo. Teniendo en cuenta esto, la Nasa considera otros días para realizar el lanzamiento:

• 7, 8, 10 y 11 de febrero
• 6, 7, 8, 9, 11 de marzo
• 1, 3, 4, 5, 6 de abril.