¿Cómo los alimentos ultraprocesados impulsan la evolución de las bacterias?

Un estudio reciente de la Universidad de California en Los Ángeles (Ucla) y publicado en la revista Nature, revela que las bacterias intestinales humanas han evolucionado para adaptarse a la dieta moderna, rica en almidones y alimentos ultraprocesados. Mediante procesos de selección natural, el microbioma ha fortalecido la expresión de genes capaces de degradar estas sustancias, respondiendo a su presencia constante en el régimen alimenticio contemporáneo.

La investigación, liderada por Richard Wolff y la profesora Nandita Garud, analizó los genomas de aproximadamente 30 especies bacterianas a nivel global. El hallazgo principal identifica la transferencia horizontal de genes –proceso donde las bacterias intercambian ADN entre cepas– como el motor de esta evolución acelerada. Aunque este mecanismo era conocido por su papel en la resistencia a antibióticos, su prevalencia en la adaptación dietética no había sido documentada con tal claridad.

Específicamente, los científicos detectaron un gen asociado a la digestión de la maltodextrina, un derivado del almidón de maíz utilizado desde 1960, que se propaga exclusivamente en poblaciones industrializadas. Wolff señala que, si bien la señal adaptativa es clara, aún se desconoce si esta especialización se limita a la maltodextrina o abarca una gama más amplia de almidones modificados presentes en productos procesados.

El estudio plantea un enigma biológico relevante: dado que las cepas bacterianas suelen ser fieles a su huésped humano durante años, ¿cómo se comparten estos fragmentos de ADN entre distintos individuos para fijarse en toda una población? Las bacterias pueden captar ADN del entorno, por infección viral o mediante puentes físicos entre ellas, pero esto sucede entre las bacterias de un mismo ecosistema que sería parte del microbioma de un individuo. Lo que aún no se aclara es el lugar y el momento de esta recombinación entre personas, lo cual sigue siendo objeto de investigación.

Este descubrimiento sugiere que los almidones modernos ejercen una presión evolutiva significativa sobre nuestro cuerpo. La rapidez con la que el microbioma responde a la dieta indica que los hábitos alimenticios desempeñan un papel mucho más profundo y complejo en la salud humana y en la configuración de nuestra identidad biológica de lo que se estimaba anteriormente.

Fuente:
Gut bacteria have evolved rapidly to digest starches in ultra-processed foods
University of California - Los Angeles.

María Fernanda Gutiérrez
Viróloga, divulgadora científica.
Directora general de INNCISO SAS
Innovación, Ciencia y Sociedad
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