Colombia y España se unen para salvar el Jardín Botánico del sabio Mutis

Con el propósito de recuperar y revitalizar el histórico Jardín Botánico de José Celestino Mutis, en Mariquita (Tolima), se unieron el Real Jardín Botánico de Madrid del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Jardín Botánico de Bogotá, la Alcaldía de Mariquita y la Fundación Segunda Expedición Botánica (Funbotánica).

Con esta alianza se intenta recuperar el legado de José Celestino Mutis y revivir así el primer Jardín Botánico de Latinoamérica, que se creó en 1785, y que aún hoy es un símbolo vivo del diálogo entre la ciencia, la historia y la naturaleza. También se busca con ello mantener vivo el legado de Mutis y de la Real Expedición Botánica, que tuvo lugar en la Nueva granada entre 1783 y 1816.

A Mariquita llegó María-Paz Martín, directora del Real Jardín Botánico de Madrid, para reunirse con Claudia García, directora del Jardín Botánico de Bogotá; Martha Lucía Amaya, alcaldesa de Mariquita, y Guillermo Pérez Flórez, director ejecutivo de Funbotánica. Juntos definieron estrategias de cooperación técnica y académica, intercambio de conocimientos botánicos, fortalecimiento institucional y proyección internacional del proyecto, para devolverle a Mariquita el lugar que ocupó en el siglo XVIII como centro de la botánica del Nuevo Reino de Granada. 

El acuerdo también busca desarrollar acciones diversas de conservación ambiental, educación, turismo cultural y desarrollo local.
La Alcaldía de Mariquita se encargará de proteger los bienes patrimoniales relacionados con Mutis y la Expedición Botánica. Funbotánica coordinará la gestión cultural y científica del proyecto. Por su parte, el Real Jardín Botánico de Madrid y el Jardín Botánico de Bogotá aportarán su experiencia académica y cooperación técnica. CAMBIO habló con María-Paz Martín acerca del alcance de esta alianza y de la importancia histórica y científica del legado de José Celestino Mutis y e la Expedición Botánica.

CAMBIO: ¿En qué consiste el acuerdo entre el Real Jardín Botánico de Madrid y las entidades colombianas?

María-Paz Martín: El Consejo Superior de Investigaciones Científicas. a través del Real Jardín Botánico. ha firmado acuerdos, los llamados Protocolos Generales de Actuación entre distintas entidades colombianas. En 2023 se firmó un protocolo general de actuación con el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, la Fundación Universidad de América, la Corporación Universitaria Minuto de Dios, la Universidad de Bogotá Jorge Tadeo Lozano, todas de Bogotá, y con la Universidad de Ibagué. En 2024 se firmó un protocolo general de actuación con Funbotánica con sede en Mariquita. Estos acuerdos tienen el propósito central de promover la cooperación entre científicos y grupos de investigación de entidades implicadas en áreas en las que exista interés común; establecer proyectos de investigación científica y tecnológica; organizar cursos, seminarios, congresos y programas de formación; intercambio de información científica y tecnológica; producción de co-ediciones: artículos científicos, libros, monografías, antologías. Además, participar de forma conjunta en programas académicos de grado y posgrado.

CAMBIO: ¿Cuáles tareas deben adelantarse para restaurar el Jardín Botánico del Sabio Mutis en Mariquita?

M. P. M.: El Jardín Botánico de José Celestino Mutis en la ciudad de San Sebastián de Mariquita fue el primer jardín botánico en Hispanoamérica y, sin duda, es un símbolo del patrimonio científico de Colombia. Fue un jardín botánico de aclimatación y experimentación con plantas de café, quina, canelo y añil, entre otras. Además del jardín botánico nos proponemos continuar con la restauración del Bosque Mutis, un área selvática tropical húmeda que en la actualidad cubre un área de 100 hectáreas de la zona urbana de Mariquita.
Para llegar a restaurar el Jardín Botánico y el Bosque de Mutis debemos avanzar en la investigación y puesta en valor del sitio histórico donde se inició la Real Expedición al Nuevo Reino de Granada; afianzar, como estamos haciendo, la colaboración entre distintas instituciones científicas como por ejemplo, el Jardín Botánico de Bogotá, la Universidad de Ibagué o el Real Jardín Botánico, el Ayuntamiento de Mariquita con su equipo de gestores ambientales y, por supuesto, la sociedad; realizar estudios sobre la flora local vinculándolos con las ilustraciones botánicas de la expedición del siglo XVIII, e implementar programas forestales, con la formación de viveros para mejorar la conservación de algunas especies. Por último, desarrollar programas educativos, de turismo científico y conservación ambiental, que permitirán consolidar tanto el jardín botánico como el bosque de Mutis.

CAMBIO: ¿Se ha establecido ya un cronograma de actividades?

M. P. M.: Al finalizar esta estancia de una semana en Colombia esperamos establecer un cronograma de actividades para los próximos tres años. Para el Real Jardín Botánico de Madrid era prioritario conocer de primera mano el estado actual del JB y del Bosque Mutis. Lunes y martes realizamos dos incursiones al bosque Mutis, en las que José Luis Fernández Alonso, científico titular del Real Jardín Botánico de Madrid, ha podido valorar de forma general el estado actual del mismo y, por mi parte, conocer las dificultades que se presentan en algunos senderos a la hora de desarrollarse en ellos actividades educativas.

CAMBIO: Además de preservar la memoria y del legado de Mutis y de la Expedición Botánica, ¿cuáles otras tareas adelantará el Jardín Botánico de Mariquita?

M. P. M.: Con respecto a la investigación y conservación de las especies, no solo el jardín botánico sino también el propio bosque de Mutis actuarán como un refugio para especies nativas que están bajo amenaza en el valle del río Magdalena y serán un reservorio de semillas y material genético; además de que en ellos se podría investigar sobre la flora local frente al cambio climático. Como otros jardines botánicos, permitirá establecer programas educativos para colegios locales donde se enseñe botánica y ecología, además de algo muy importante, como lo es el respeto por el entorno. Otras tareas, pasan por establecer rutas botánicas modernas en el bosque Mutis vinculadas a las especies del JB; convertir a Mariquita en un enclave único para los observadores de aves nacionales e internacionales; continuar los estudios iniciados por José Celestino Mutis sobre las propiedades farmacológicas de la flora local, e iniciar los estudios sobre otros organismos, como los hongos ylos líquenes.

CAMBIO: Hablemos del legado del sabio Mutis que se conserva en el Real Jardín Botánico de Madrid.

M. P. M.: Podemos dividir el legado en tres niveles. El archivo, el herbario y los libros del sabio Mutis, aunque la mayoría de estos libros se encuentran en la Biblioteca Nacional de Colombia. Este legado llegó a España en 1816, ocho años después del fallecimiento de Mutis. Lo conforman 7.206 dibujos, unos a color y otros en blanco y negro o sepia. Estos dibujos van ligados a muchísimos documentos, como las cartas de Mutis a sus colegas. En el herbario se conservan ejemplares de las plantas recolectadas por Mutis, con su respectiva lámina o dibujo. Todo este material lo custodiamos con mucho mimo.
CAMBIO: ¿Desde la ciencia cómo se ve en la España contemporánea la figura de José Celestino Mutis y del papel que desempeñó?
M. P. M.: Vemos a Mutis como una figura fundamental de la Ilustración; no solo como botánico, sino como polímata que introdujo la ciencia moderna en Hispanoamérica y, por supuesto, un puente científico fundamental entre España y Colombia. Mutis es el gran impulsor de la “ciencia útil” en la Nueva Granada y, a través del intercambio de cartas con Linneo y Humboldt, una autoridad científica que traspasa fronteras.

CAMBIO: ¿Y la Expedición Botánica?

M. P. M.: La Real Expedición Botánica es vista como un hito de conocimiento científico y un legado artístico invaluable. Una empresa de gran envergadura dirigida con rigor, que no solo recolectó y clasificó miles de especies, sino que generó una iconografía botánica de estilo único, el ‘estilo Mutis’, caracterizado por su precisión, detallismo y alto valor estético, reconocido internacionalmente como Registro de la Memoria del Mundo de la Unesco para América latina y el Caribe. La colección de más de 7.600 dibujos que custodia el Real Jardín Botánico de Madrid, están al alcance de todos los ciudadanos gracias a un proyecto de digitalización que se realizó entre 2008 y 2010. El conjunto del legado que se custodia en el Real Jardín Botánico de Madrid incluye además el herbario que contiene unas 3.500 especies vegetales, aproximadamente el 10 por ciento de la flora colombiana.

CAMBIO: En un momento tan difícil para el planeta, ¿qué papel cumplen los jardines botánicos del mundo?

M. P. M.: El cambio climático existe, a pesar de los negacionistas. Desde hace cien años la temperatura del planeta viene aumentando de manera acelerada. Son datos, y los datos no se pueden contradecir. En ese contexto, los jardines botánicos son lugares que contribuyen a conservar plantas que en otros espacios comienzan a desaparecer. Contamos con bancos de germoplasma y realizamos intercambio de semillas con otros jardines botánicos del mundo, lo cual es fundamental para el futuro de la humanidad, porque permite regenerar, en lugares distintos, plantas que podrían extinguirse. Al Real Jardín Botánico llegan alrededor de 58.000 visitantes cada mes; en 2025 fueron más de 635.000 personas. Muchos son escolares que se apropian de este conocimiento y contribuyen a sensibilizar al resto de la sociedad.