El nuevo método propone un tratamiento contra la neumonía más personalizado. Créditos: Freepik
Investigadores colombianos desarrollan un método más rápido y preciso para el diagnóstico y tratamiento de la neumonía
El método, publicado en la revista 'The Lancet', busca mejorar la precisión del diagnóstico de la neumonía y reducir el uso innecesario de antibióticos, uno de los mayores desafíos en la lucha contra la resistencia bacteriana.
Por: Gabriela Casanova
Un equipo de investigadores colombianos creó un método más preciso y personalizado para diagnosticar y tratar la neumonía. La propuesta, publicada en un artículo de la revista The Lancet, representa un avance significativo en la reducción de las muertes anuales por esta enfermedad, que sigue siendo especialmente preocupante en la población infantil. Según Unicef, la neumonía causa la muerte de más de 700.000 niños menores de 5 años cada año, lo que equivale a cerca de 2.000 al día.
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¿Qué es la neumonía, qué síntomas produce y qué la causa?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) explica que la neumonía es una infección respiratoria aguda causada principalmente por virus o bacterias, que puede provocar desde síntomas leves hasta enfermedades potencialmente mortales. Según la organización, mientras que el Streptococcus pneumoniae (neumococo) es la causa más común de neumonía bacteriana en niños, el virus sincitial respiratorio (VSR) es la principal causa de neumonía vírica.
Para saber cómo actúa la neumonía hay que entender el funcionamiento del sistema respiratorio. Dentro de los pulmones, en los extremos de los bronquiolos, hay unos microscópicos sacos que se llenan de aire durante la respiración, llamados alvéolos. Estos sacos son el lugar donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono con la sangre. Con cada inspiración, el oxígeno atraviesa los alvéolos y pasa a la sangre, mientras que, durante la espiración, el dióxido de carbono que proviene de los tejidos y llega a la sangre atraviesa los alvéolos y es expulsado del cuerpo.
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Cuando una persona tiene neumonía, los alvéolos se llenan de pus y líquido. Esto provoca dolor al respirar y limita la entrada de oxígeno, lo que deriva en síntomas como fiebre, fatiga, náuseas, vómitos, escalofríos, tos, entre otros. Al tratarse de una infección, es contagiosa.
El nuevo método de diagnóstico y tratamiento desarrollado en Colombia
El doctor Luis Felipe Reyes, líder del Unisabana Center for Translational Science y principal autor del artículo publicado en The Lancet, afirma que, al no haber un método de referencia que permita a los médicos diagnosticar de forma rápida y precisa la neumonía, a menudo se incurre en un uso excesivo de tratamientos antimicrobianos empíricos. Por eso, la neumonía tradicionalmente se trata con antibióticos, asumiendo que la causa es una bacteria, pero también otra causa puede ser un virus, que no se ve afectado por estos medicamentos.
“Como agrupamos tradicionalmente todas las neumonías como un grupo homogéneo, las tratamos todas igual. Entonces les damos antibióticos y tratamientos que no necesitan a un gran número de estos pacientes”, dice Reyes.
Además del riesgo de resultados clínicos adversos, diagnósticos inexactos y dificultades de seguimiento, esta situación puede contribuir a la resistencia bacteriana, es decir, puede aumentar la capacidad de las bacterias para sobrevivir y multiplicarse pese a los efectos de los antibióticos. Según Mayo Clinic, si una persona toma un antibiótico cuando tiene una infección viral, el medicamento ataca a las bacterias del cuerpo que son útiles o que no causan enfermedades. De acuerdo con la organización, esto puede promover propiedades de resistencia que pueden compartirse con otras bacterias o crear oportunidades para que bacterias potencialmente dañinas sustituyan a las inofensivas.
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Ante este panorama, los investigadores le apuestan al tratamiento personalizado para combatir con mayor eficacia la infección: “Invitamos a hacer un diagnóstico con las nuevas tecnologías de imágenes para identificar la posible infección, y a usar las nuevas tecnologías basadas en biología molecular para identificar la causa o el patógeno que está generando la infección”, asegura.
De las tecnologías de imágenes, proponen la ecografía pulmonar, la radiografía convencional o la tomografía pulmonar, que permiten identificar el estado en el que se encuentra la inflamación en el pulmón. Estas no solo proporcionan un diagnóstico más preciso, sino también recursos para tomar decisiones importantes, como el traslado del paciente a un hospital de mayor complejidad en caso de que el centro médico donde se encuentra no cuente con la infraestructura adecuada.
También sugieren el uso de las pruebas NAAT (Amplificación de Ácidos Nucleicos), con las que se amplifican las características genéticas de los virus y las bacterias para identificarlos. Dentro de estas pruebas se incluyen paneles de detección múltiple de patógenos que, según explica el experto, permiten buscar en un solo examen más de 20 patógenos, tanto virus como bacterias. “De esa manera le puede decir a uno: mire, el germen específicamente es influenza o es Staphylococcus aureus**, o es, bueno, cualquiera de estos patógenos en específico”, dice.**
Según el investigador, esto se diferencia del método de cultivo de una secreción respiratoria o de la sangre. “Se cultivaba y esperaba uno a ver qué crecía. Los virus no crecen en esos cultivos, entonces ahí ya hay una limitante importante”, explica.
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También es un método mucho más rápido. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos explica que algunas NAAT se consideran pruebas rápidas que se realizan en el lugar de toma de la muestra o cerca de él, y pueden proporcionar el resultado en minutos, mientras que el tiempo para completar las NAAT de laboratorio oscila entre menos de una hora y más de un día. Sobre este caso, el doctor indica que, a diferencia de los cultivos tradicionales –que pueden demorarse de 48 a 72 horas en entregar un resultado–, las pruebas de diagnóstico rápido como estas, aplicadas a la neumonía, pueden ofrecer resultados en menos de dos horas.
Según el experto, antes de la pandemia por covid-19 había poca disponibilidad de muchas de las máquinas y tecnologías necesarias para hacer estos exámenes, pero que, después de este evento, es más fácil ver estas máquinas en los centros médicos. Sin embargo, un limitante es que son costosas, al igual que las pruebas. En algunos lugares del mundo no están cubiertas por los seguros médicos, pero en Colombia, asegura, sí lo están.
La vacuna, el mejor método para prevenir la neumonía
Reyes hace un llamado a que las personas se vacunen contra el covid-19, los virus de la influenza y contra bacterias como Staphylococcus aureus y Streptococcus pneumoniae (neumococo), entre otros, para evitar enfermarse por neumonía. También hizo un llamado al Gobierno para reforzar las campañas de vacunación, pues considera que en Colombia no existe un programa ampliado de vacunación para el adulto y solo está enfocado en niños.
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Un caso que demuestra el poder de las vacunas es el del neumococo. La OMS reportó cómo la neumonía por neumococo disminuyó más de un tercio y las muertes se redujeron 51 por ciento entre los años 2000 y 2015 en los países que introdujeron la vacuna conjugada contra el neumococo. Sin embargo, hay una tendencia al aumento en la resistencia del neumococo, de ahí la importancia de actualizar las vacunas.
“La vacunación es, sin lugar a dudas, la mejor estrategia para prevenir la neumonía. Y las personas del común tienen que estar conscientes de eso”, subraya Reyes.
Además, el investigador recomienda a aquellas personas que tengan síntomas respiratorios como tos, flemas, fiebre o dificultad respiratoria que primero consulten a sus médicos adecuadamente para verificar si es neumonía con un buen diagnóstico e iniciar el tratamiento personalizado, y que eviten tener contacto con los demás, pues es una enfermedad contagiosa.
